Fue fundada por el capitán extremeño Martín Galeano el 3 de julio de 1539 en el sitio de Uvas, el nombre de la ciudad lo eligió Gonzalo Jiménez de Quesada en consulta con los capitanes Galeano y Gonzalo Suárez Rendón en honor a la ciudad de Vélez en Málaga (España), Vélez fue la segunda ciudad fundada en el Nuevo Reino de Granada.
El 14 de septiembre de 1539, la fundación se trasladó a las tierras de los indios Chipatá, por su mejor ubicación, allí se inició la construcción de la ciudad y su plaza en años posteriores, el municipio se convirtió en un centro de acopio de las tropas españolas, también se generó comercio de artesanías en la época colonial.
En 1557 el albañil Diego de Morales inicia la reconstrucción de la famosa parroquia atravesada, con cimientos de piedra y adobe.
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